Qarabağ – från krig och ekonomisk kris till Europas finrum
UEFA Champions League.
Sex lag står utan poängförlust efter de två första omgångarna i Champions League-gruppspelet. Fem av dom är välkända giganter: Bayern München, Real Madrid, Paris Saint-Germain, Inter och Arsenal. Det sjätte laget är Qarabağ från Azerbajdzjan.
Qarabağ Futbol Klubu bildades 1951 som Məhsul, bytte till dagens namn 1987. Klubben kommer ursprungligen från Aghdam i regionen Karabakh. Men det området har till och från varit svårt krigsdrabbat och Qarabağ har inte spelat i hemstaden sedan 1993. Klubben håller i stället till i huvudstaden Baku.
Klubben, som kallas Atlılar (ryttarna), var med redan när den azeriska ligan startade 1992 och tog hem dubbeln året efter. Men bortsett från den framgången var laget till största del ett mittenlag som dessutom kämpade med ekonomiska bekymmer.
Vägen mot dagens storhetstid startade 2001 när Azerun Holding klev in som sponsor och sopade bort de ekonomiska utmaningarna. 2008 tog Gurban Gurbanov över som tränare (vilket han är än i dag) och då började det hända saker även sportsligt. Cupguld direkt och en stabil resa från mitten till toppen av tabellen.
Säsongen 2013-14 vann Qarabağ sitt andra ligaguld och tog sig dessutom till gruppspel i Europa League. Och så har det sett ut sedan dess. Qarabağ har vunnit ligan elva gånger de tolv senaste säsongerna och dessutom spelat gruppspel i Europa elva gånger på tolv försök. De sju första gruppspelen slutade med respass men 2022-24 tog sig laget vidare tre säsonger i följd. Största framgången kom säsongen 2023-24 då Qarabağ tog sig vidare från gruppspelet i Europa League, slog ut portugisiska Sporting Braga innan det blev knapp förlust (4-5) i åttondelsfinalen mot blivande finalisten Bayer Leverkusen.
Elva gruppspel på tolv säsonger imponerar, men det riktigt tunga skalperna har uteblivit. Något enstaka kryss mot Inter och Atlético Madrid. Men väntan på att få sätta ett storlag på plats är över. Årets gruppspel i Champions League startade med 3-2-seger borta mot Benfica trots 0-2-underläge efter en dryg kvart. Den triumfen följdes upp med en 2-0-vinst inför över 30.000 åskådare hemma mot FC København under onsdagskvällen.
Återstående matcher i gruppspelet är en rejäl utmaning: Athletic Club, Chelsea, Napoli, Ajax, Eintracht Frankfurt och avslutningsvis Liverpool. Men just nu ligger faktiskt Qarabağ före alla dessa i tabellen.